작품 요약이야기는 1870년대 뉴욕의 상류층 사회를 배경으로 시작된다. 당시 뉴욕 귀족 계층은 외형적으로는 고상함과 질서를 유지하고 있었지만, 그 내부는 위선과 통제로 가득 차 있었다. 주인공 뉴랜드 아처는 젊고 유망한 변호사로, 아름답고 순종적인 여성 메이 웰랜드와 약혼 중이다. 뉴랜드는 메이를 통해 안정적인 삶과 사회적 지위를 보장받게 될 것이었고, 그 역시 이를 당연하게 받아들이고 있었다. 하지만 그들의 약혼 발표 직전에, 메이의 사촌인 엘렌 올렌스카 백작부인이 유럽에서 뉴욕으로 돌아오면서 이야기는 균열을 맞는다. 엘렌은 부당한 결혼생활을 벗어나기 위해 남편과 별거 중이며, 이혼까지 고려하는 인물이다. 그녀는 뉴욕 사회의 규범에 어긋난 행동을 서슴지 않으며, 감정에 솔직하고 개성적인 태도로 사람들의..